Destacado de la cartera de talentos de salud mental: conozca a Elioenai “Eli” Quinones

Elioenai Quinones nació en Carolina del Norte y se mudó con su familia a Calistoga, California, cuando tenía cinco años. Un par de años después estaban en Santa Rosa, donde la familia finalmente echó raíces. Elioenai, conocida como Eli, dice que su experiencia de crecer en el norte del condado de Sonoma le dejó una fuerte ética comunitaria.

“En aquella época, mi padre era pastor, así que íbamos a la iglesia casi todos los días y mis actividades extracurriculares eran el trabajo voluntario, ya fuera en el banco de alimentos o en el huerto comunitario de Bayer Farm”, recuerda. “La gente que me rodeaba siempre intentaba ayudar de alguna manera, ya fuera empacando bolsas de comida o quitando la maleza de los canteros comunitarios. Eso moldeó mi forma de interactuar con la gente. Sabía que la interacción más pequeña podía permitirme conocer mejor a alguien. Me gratificaba hacer trabajo voluntario”.

Después de la secundaria, Eli fue al Kalamazoo College en Michigan y regresó con su licenciatura en medio de la pandemia. Trabajó inicialmente en varios entornos del sector educativo y de servicios y finalmente solicitó ingresar al programa de posgrado en psicología de asesoramiento de la USF Santa Rosa. En agosto, con el apoyo del programa de becas Mental Health Talent Pipeline de la Healthcare Foundation, Eli comenzó su primer año en el programa de maestría en MFT.

Eli compartió recientemente algunas reflexiones sobre el camino que la llevó a una carrera como terapeuta matrimonial y familiar bilingüe y bicultural que presta servicios en el norte del condado. La siguiente conversación ha sido editada para que sea más breve y clara.

¿Cuándo descubriste tu interés por la psicología?

En la escuela secundaria se plantaron las primeras semillas. Estaba tratando de hacer el programa de IB [Bachillerato Internacional] en Montgomery High School y tomé una clase de antropología. Nunca había oído hablar de eso antes. Estudiamos diferentes culturas y diferentes formas de comunidad. Pensé: intentaré algo así en la universidad. De alguna manera comenzó a partir de ahí.

“Entiendo lo impactante que puede ser conocer a las personas donde están emocionalmente”.

Elioenai “Eli” Quiñones

¿Qué hiciste después de la universidad?

Me gradué en antropología y sociología y otra especialización en español. También hice una especialización en artes visuales, en cerámica. Me preguntaba, ¿cómo se relaciona todo esto? ¿Qué voy a hacer con mi vida? Entonces llegó el COVID. Sufrí una lesión en la cabeza y decidí volver a casa en Santa Rosa y estar con mi familia. La pandemia seguía rugiendo. Pensé, voy a darme un tiempo. Había crecido mucho a través de la educación, pero no me había centrado en crecer como persona fuera de ella y no estaba seguro de lo que quería hacer. Disfruté del entorno educativo, así que después de trabajar en Costco durante aproximadamente un año, presenté mi solicitud en el JC. Desempeñé algunos trabajos de coordinador allí y fue satisfactorio saber que estaba ayudando a la gente. Me convertí en técnico de éxito estudiantil en el Centro Suroeste del JC, lo que fue un paso clave para llegar a esta carrera.

¿Cómo es eso?

En el Southwest Center sentí mucha satisfacción al inscribir a la gente y hacerles saber acerca de los cursos de créditos gratuitos. La mayoría de los estudiantes vinieron para mejorar sus habilidades en inglés o sus habilidades comerciales. Fue maravilloso conectar con tanta gente. La mayoría eran mayores y estaban muy dispuestos a aprender, listos para volver a la escuela de alguna manera. Todos éramos animadores en esa pequeña oficina. Si no hubiera sido un puesto temporal, probablemente me hubiera quedado allí. Pero sabía que tenía que seguir adelante y uno de mis compañeros de trabajo allí me habló del programa de posgrado de la USF. Pensé, vaya, creo que lo voy a hacer. Sabía que con el tiempo quería obtener mi maestría, pero en ese momento tenía otro trabajo en perspectiva. Empecé como asistente en la Autoridad de Vivienda.

¿Cómo fue eso?

Fue duro, no voy a mentir. Es duro cuando muchos de nuestros clientes vienen durante el invierno y no tienen a dónde ir y tienes que explicarles el proceso, que hay una lista de espera abierta o cerrada y que no se proporcionan suficientes vales a todos los que se presentan. Hice lo mejor que pude, pero me sentía muy limitada en lo que podía ofrecer. Finalmente, me convertí en especialista en admisión y ocupación continua. Puedo acompañar a alguien que se incorpora al programa durante el proceso y también brindar asistencia a quienes han estado en nuestro programa.

He aprendido que, independientemente de si reciben ayuda para el alquiler o no, la vivienda siempre es un tema delicado. Es una necesidad muy física. Pasar más tiempo con los inquilinos me permitió escuchar sus historias, experiencias y sus dificultades. Tienen mucho que llevar consigo. Incluso cuando los clientes vienen simplemente para obtener ayuda para completar el papeleo o informar sobre cambios en sus hogares, comprendo el impacto que puede tener el hecho de conocerlos en su situación emocional. Al permitir que el servicio se vuelva humanizador, me di cuenta de que lo más significativo para mí es permitirles un poco de compañía.

“Durante nuestra última reunión, se pusieron a dar vueltas en círculo y hablaron de su gratitud por el tiempo y el espacio que les permitieron dejar de lado sus trabajos y responsabilidades domésticas y dedicarse tiempo a sí mismos y a expresar cómo se sentían. Eso consolidó el concepto. Dije: “Está bien, quiero hacer algo así por el resto de mi vida”.

Elioenai “Eli” Quiñones

¿Eso le hizo volver al programa de la USF?

¡Casi! Sabía que quería estar profesionalmente preparada para trabajar con las emociones de las personas. Después de un año, intenté postularme para el programa de la USF, pero internamente sabía que todavía no estaba lista y, justo antes de enviar la solicitud, la dejé pasar. Pasó el tiempo. Luego llegó el empujón final, el catalizador que me impulsó a postularme para el programa este año. Se me presentó una oportunidad de facilitar una serie de talleres en un momento en el que estaba experimentando las últimas etapas del duelo por una tía mía fallecida de cáncer. A través de la terapia, había superado la mayor parte de mi ira y desesperanza al presenciar a una persona sufrir tanto dolor sola como ella en su vida. Me di cuenta de que una gran parte de la razón por la que asumí este papel fue comprender lo perjudicial que puede ser para un cuerpo mantener tantas emociones encerradas en su interior y querer crear un espacio donde pudiera canalizar la importancia de liberar las emociones en un entorno seguro.

Trabajé con La Plaza en un programa de facilitación de actividades artísticas con un grupo de mujeres, que también era una forma o una modalidad de brindar sanación. Fue muy poderoso experimentar y, especialmente, escuchar los comentarios de las mujeres que participaron. Durante nuestra última reunión, se pusieron en círculo y hablaron sobre su gratitud por el tiempo y el espacio que les permitió dejar de lado sus trabajos y responsabilidades domésticas, y simplemente dedicarse tiempo para ellas mismas y para cómo se sentían. Eso lo consolidó. Dije: "Está bien, quiero hacer algo así por el resto de mi vida". Reflexioné mucho sobre la experiencia después. Decidí que obtendría las herramientas y la educación para experimentar algo tan poderoso nuevamente, así que presenté mi solicitud para el programa de MFT de la USF.

¿Hay otras personas a las que usted atribuye el haberle ayudado a llegar a este punto en su carrera?

Definitivamente, mis padres. De manera muy constante, siempre se enfocaron en el valor de la educación y en alcanzar la educación superior. También me permitieron explorar la salud mental. También le doy crédito a mi profesor de pregrado, el Dr. Francisco Villegas, en Kalamazoo College. Como mentor, siempre me preguntaba: "¿Y ahora qué? ¿A dónde quieres ir para hacer un posgrado?". Creo que en ese momento todavía era demasiado inexperto, todavía estaba averiguando qué quería hacer. Pero su voz permaneció y pudo impulsarme hacia mis metas. Fue una de las primeras personas a las que llamé cuando escuché la noticia de que me habían aceptado y que había recibido la beca.

¿Cuál es tu actividad de salud mental favorita para ti?

Me gusta dibujar o pintar, pero lo ideal sería volver a la cerámica. Cuando trabajas con arcilla, tienes la cualidad de cultivar la presencia. Para mí, la cerámica se convirtió en una especie de portal. Es como si la cerámica me permitiera plasmar una expresión en la realidad, un espacio tridimensional. También disfruto de la complejidad del material. A veces, por mucho que lo intentes, no puedes obligar a la arcilla a hacer lo que quieres. Te llevará algo de tiempo y algunas modificaciones. En algunos casos, acabas haciendo algo completamente diferente porque eso es lo que te pide que hagas.